ตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือ (MENA) เป็น ภูมิภาคที่มีน้ำ มากที่สุดในโลกอยู่แล้ว กำลังเผชิญกับวิกฤตที่เลวร้ายลงในแง่ของการเข้าถึงน้ำในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ประเทศหนึ่งประสบปัญหาเรื่องน้ำเมื่อไม่สามารถจัดหาน้ำขั้นต่ำเพื่อตอบสนองความต้องการที่จำเป็นของประชากรได้ ซึ่งถูกกำหนดโดยธนาคารโลกที่ 1,700 ลูกบาศก์เมตรของน้ำต่อคนต่อปี ภูมิภาคนี้ซึ่งประกอบด้วย 22 ประเทศในสันนิบาตอาหรับ ร่วมกับตุรกีและอิหร่าน มีปริมาณน้ำฝนที่ต่ำมากเช่นกัน
ใหญ่มีขนาด 600 มิลลิเมตรต่อปี จึงจัดเป็นส่วนหนึ่งของเขตแห้งแล้ง
มีสาเหตุหลายประการที่ทำให้วิกฤตการณ์น้ำเลวร้ายลงสาเหตุหลักได้แก่ จำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นของภูมิภาค การชลประทาน และผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ประชากรในภูมิภาคที่มีประมาณ 300 ล้านคนในปัจจุบันจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นมากกว่า 600 ล้านคนภายในปี 2593 และกำลังเผชิญกับภัยคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
และภูมิภาค MENA จะเป็นหนึ่งในภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบทางลบมากที่สุดทั่วโลกเนื่องจากอุณหภูมิในฤดูร้อนในปัจจุบันเป็นเครื่องยืนยัน อุณหภูมิเฉลี่ยคาดว่าจะเพิ่มขึ้นระหว่าง 3-5°C ภายในสิ้นศตวรรษนี้ และปริมาณน้ำฝนจะลดลง 20% ในช่วงเวลาเดียวกัน
ผลที่ตามมาคือความเครียดจากน้ำที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก การแปรสภาพเป็นทะเลทรายอย่างรวดเร็ว เมื่อทะเลทรายซาฮาราขยายไปทางเหนือ กินพื้นที่ราบชายฝั่งซึ่งเหมาะแก่การเพาะปลูกซึ่งประชากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่ และระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น ธนาคารโลกประเมินว่าการเพิ่มขึ้นของน้ำทะเลอาจคุกคามผู้อยู่อาศัย 6 ถึง 26 ล้านคนในศตวรรษหน้า ขึ้นอยู่กับว่าระดับน้ำทะเลสูงขึ้น 0.1 หรือ 0.9 เมตร โดยเฉพาะบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำของอียิปต์และตามแนวชายฝั่งของลิเบียและตูนิเซีย
ปัจจุบัน ภูมิภาค MENA มีประชากร 6% ของโลก แต่สามารถเข้าถึงแหล่งน้ำจืดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้เพียง 1.5% ผ่านปริมาณน้ำฝน ซึ่งหมายความว่า โดยเฉลี่ยแล้ว ทุกคนในภูมิภาคนี้สามารถเข้าถึงน้ำได้ 1,274 ลูกบาศก์เมตรต่อปี แต่ธนาคารโลกประเมินว่าแต่ละคนต้องการน้ำขั้นต่ำที่สูงกว่านั้นมาก
อย่างไรก็ตาม ตัวเลขพื้นฐานเหล่านี้ปกปิดความเป็นจริงที่ไม่อร่อย
ยิ่งกว่า มากถึง 87% ของน้ำที่มีอยู่ใน MENA ใช้เพื่อการชลประทาน – โดยปกติแล้วเป็นระบบน้ำท่วมที่สิ้นเปลืองมากที่สุด ซึ่งหมายความว่าน้ำที่ใช้ได้จริงสำหรับบุคคลหรืออุตสาหกรรมนั้นน้อยกว่าค่าเฉลี่ยที่แนะนำมาก
อย่างไรก็ตาม สองกรณีที่รุนแรงที่สุดคือลิเบียและเยเมน ในลิเบีย การพึ่งพาอาศัยกันของประชากรชายฝั่ง –- 70% ของชาวลิเบียอาศัยอยู่ในหรือรอบๆ เมืองชายฝั่งอย่างตริโปลีและเบงกาซี –- โดยอาศัยน้ำใต้ดินซึ่งหมายถึงการใช้น้ำจากฟอสซิลมากเกินไป เนื่องจากไม่มีฝนตกและส่งผลให้น้ำทะเลซึมเข้าสู่ชั้นหินอุ้มน้ำซึ่งเป็นชั้นที่มีรูพรุนซึ่งกักเก็บน้ำไว้ใต้ดิน สิ่งนี้ทำให้น้ำไม่เหมาะสำหรับการบริโภคของมนุษย์
อย่างไรก็ตาม เมื่อหลายปีก่อน ลิเบียได้เจาะชั้นหินอุ้มน้ำอันกว้างใหญ่ใต้ทะเลทรายซาฮารา ซึ่งรวบรวมน้ำจากเนินเขานูเบียนของเอธิโอเปียและส่งต่อไปยังชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของแอฟริกา ปัจจุบันโครงการ Great Manmade River จัดหาน้ำที่อุดมสมบูรณ์ให้กับเมืองชายฝั่ง แต่มีค่าใช้จ่าย ชั้นหินอุ้มน้ำใช้เวลา 30,000 ปีในการชาร์จและการใช้มากเกินไปหมายความว่าระดับน้ำจะลดลงอย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้ทำให้เกิดปรากฏการณ์ “การไล่ล่าชั้นน้ำแข็ง” ซึ่งระบบรวบรวมน้ำต้องขุดลึกลงไปอีกเพียงเพื่อรักษาปริมาณน้ำ
เยเมนก็มีปัญหาที่คล้ายกันซึ่งตอนนี้รุนแรงมากเนื่องจากการติดยาเสพติดในระดับชาติ น้ำมากถึง 40% ของน้ำชลประทานเข้าสู่การผลิตยาเสพติด ในกรุงซานา เมืองหลวงของเยเมน บ่อน้ำที่เคยลึกเพียง 30 เมตรในทศวรรษที่ 1970 ปัจจุบันมีความลึกถึง 1,200 เมตรจากพื้นดิน และคาดว่าเมืองนี้จะหมดน้ำในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
บางครั้งปัญหาก็เกิดจากฝีมือมนุษย์ ความกระหายของยุโรปสำหรับดอกไม้และผลไม้และผักนอกฤดูได้กระตุ้นให้ “การส่งออกที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิม” เติบโตอย่างน่าทึ่ง ซึ่งมักถูกผลักดันโดยธนาคารโลก แต่ผลิตผลดังกล่าวต้องการน้ำชลประทานปริมาณมหาศาล และด้วยเหตุนี้จึงใช้ประโยชน์จากแหล่งน้ำใต้ดิน ตัวอย่างเช่น ในบางส่วนของหุบเขาซูส์ของโมร็อกโก ระดับน้ำลดลง 11 เมตรในแต่ละปี เพียงเพราะความต้องการน้ำของเกษตรกรผู้ปลูกดอกไม้และผลไม้
การสูญเสียน้ำเสมือน
ด้วยเหตุนี้ การส่งออกดังกล่าวจึงเป็นการส่งออกน้ำที่มีค่า ซึ่งส่งผลให้ทรัพยากรในภูมิภาคหมดไป การสูญเสีย “น้ำเสมือน” ดังกล่าวในรูปของการส่งออกสินค้าเกษตรต้องชดเชยด้วยการนำเข้า เพื่อให้บุคคลได้รับอาหารที่เพียงพอ 2,800 กิโลแคลอรีต่อวัน จำเป็นต้องป้อนน้ำระหว่าง 2,000 ถึง 5,000 ลิตรต่อวัน สิ่งนี้จะต้องจัดหาผ่านการนำเข้าอาหารที่การผลิตในประเทศไม่เพียงพอเพราะขาดน้ำ
ดังนั้น ประเทศในกลุ่ม MENA จึงเป็นหนึ่งในผู้นำเข้าอาหารรายใหญ่ที่สุดในโลกในแง่ของความต้องการประชากรต่อหัว ในรัฐอ่าว อาหาร เกือบทั้งหมดของพวกเขาถูกนำเข้า และอียิปต์เป็นหนึ่งใน ผู้นำเข้าซีเรียลต่อหัวราย ใหญ่ที่สุดในโลก
น้ำผิวดินไม่สามารถชดเชยการขาดดุลในปริมาณน้ำฝนได้ เนื่องจากภูมิภาคนี้มีระบบแม่น้ำหลักเพียง 3 สาย ได้แก่ ระบบไทกริส-ยูเฟรตีส แม่น้ำจอร์แดน และแม่น้ำไนล์ แม่น้ำไทกริสและยูเฟรตีสมีต้นกำเนิดในตุรกีและถูกผูกขาดโดยโครงการแกรนด์อนาโตเลียของตุรกี ซึ่งเป็นเครือข่ายเขื่อนเพื่อการชลประทานและการผลิตไฟฟ้าจากพลังน้ำ การไหลของน้ำไปยังรัฐท้ายน้ำ (อิรักและซีเรีย) จึงถูกจำกัด ผลที่ตามมาก็คือ ในอิรัก น้ำเค็มได้แทรกซึมเข้าไปในแผ่นดินเป็นระยะทาง 150 กิโลเมตร และในปี พ.ศ. 2518 การปลูกข้าวในอิรักล้มเหลวเนื่องจากระดับน้ำในแม่น้ำทั้งสองลดลง
ในอียิปต์ แม่น้ำไนล์ซึ่งเป็นเส้นชีวิตเพื่อความอยู่รอดของชาติตลอดห้าพันปีที่ผ่านมา กำลังถูกเขื่อนยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาของเอธิโอเปียคุกคาม ยังไม่มีเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการรับประกันการไหลของน้ำไปยังรัฐที่อยู่ท้ายน้ำในกฎหมายระหว่างประเทศ ดังนั้นอียิปต์จึงกลัวว่าการไหลของน้ำที่สำคัญของประเทศจะลดลง ปัญหาไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ไม่เคยก่อให้เกิดสงครามระหว่างรัฐที่แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงน้ำ อาจเป็นเพราะทั้งรัฐต้นน้ำและปลายน้ำรู้ว่าทั้งสองประเทศต้องการเข้าถึงทรัพยากรเดียวกัน!
วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริงคือการหาวิธีใช้น้ำอย่างมีประสิทธิภาพและมีเหตุผลมากกว่าการต่อสู้เพื่อรักษาการควบคุม ของเสียจำเป็นต้องถูกกำจัด – มากถึง 50% ของน้ำจากท่อทั้งหมดสูญเสียผ่านการรั่วไหล – และวิธีการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลอย่างคุ้มค่าด้วยพลังงานแสงอาทิตย์จะเป็นกุญแจสำคัญในการอยู่รอดในท้ายที่สุด
